Ayuno intermitente: ¿qué es? ¿es eficaz para perder peso?

¿Cuánto es el máximo periodo de tiempo que has estado sin comer? ¿16 horas? ¿Un día entero? ¿Sabías que no comer durante horas es una pauta nutricional? Se le llama ayuno intermitente, pero también se le conoce como ayuno en días alternos, reducción de la frecuencia diaria de ingesta, reducción de la comida o restricción de tiempo. No obstante, es una práctica poco avalada por estudios científicos, como veremos en este artículo.

Rosario Pastor Martín, farmacéutica y doctorada en Nutrición y Ciencias de los Alimentos, señala como primer escollo la variedad de definiciones de esta pauta. "Se entiende como un ayuno de periodicidad diaria, que consiste en no ingerir alimentos durante unas horas. Lo más habitual suelen ser 12 horas pero también puede ser semanal", explica la experta, que resalta que hay diferentes tipos de ayuno.

Un aspecto que sí que presenta una mayor unanimidad es la nomenclatura estandarizada TRE (Time-restricted eating) horas de alimentación /horas de ayuno. Por ejemplo: TRE 8/16 hace referencia a un ayuno con 8 horas de alimentación y 16 de ayuno.

Debido al gran interés que suscita esta práctica, Pastor ha buceado entre los últimos estudios al respecto para aportar solidez científica y averiguar si lo que se cuenta en internet es real.

¿El ayuno intermitente ayuda a perder peso?

"El ayuno intermitente puede ser una alternativa para el tratamiento de la obesidad. Sin embargo, hasta la fecha los resultados no son concluyentes, ya que los estudios realizados han sido pequeños y de corta duración", indica la farmacéutica tras analizar esta revisión sistemática del ayuno intermitente y la pérdida de peso. Esta reflexión la expone en la 'Semana farmacéutica de la alimentación', organizada por el Consejo General de Farmacéuticos (Cgcof).

Los propios autores de los 27 estudios que se recogen en dicho documento añaden que se necesitan investigaciones más a largo plazo para ver cuál sería el papel de esta reducción de ingesta en el tiempo a la hora de adelgazar.

En esta misma línea, también se ha evaluado el número de tomas de comida que se recomiendan al día. De nuevo, Pastor subraya que "no hay evidencias sobre cuántas tomas al día serían las ideales" y como opinión personal, afirma que dependerá del propio paciente y de sus características.

El ayuno puede agrandar el trastorno de obesidad

Según se recoge en la última guía para el manejo de la obesidad publicada en 2019, hay una prevalencia elevada de trastorno alimentario en pacientes obesos. Esto quiere decir que no es inusual que estos pacientes presenten síndrome de alimentación nocturna, atracones, síndrome de bocadillos múltiples, etc.

"Estas personas dejan de reconocer el hambre y la saciedad, uno de los primeros pasos con ellas sería enseñarles a recuperar estas sensaciones", asegura la farmacéutica.

Por lo tanto, prohibir tomas de comida al paciente podría "agrandar su trastorno", así que habría que tener mucho cuidado al recomendar ayuno a estas personas.

¿El ayuno mejora el rendimiento deportivo?

Muchos deportistas optan por dejar de ingerir alimentos durante varias horas al día para aumentar su rendimiento. ¿Está demostrado los beneficios de ello? Esta publicación agrupa 28 estudios sobre rendimiento deportivo y ayuno, sin embargo, solo 4 están considerados con una calidad "fuerte".

"La investigación existente sobre los efectos del ayuno intermitente en los parámetros físicos y la composición corporal proporciona datos contradictorios", argumenta Pastor.

¿Es útil el ayuno intermitente?

Tras este análisis sobre el ayuno intermitente, Pastor aporta las siguientes conclusiones:

• Existen pruebas muy débiles sobre la supuesta utilidad del ayuno intermitente para mejorar la salud o tratar patología.
• No existen suficientes estudios sobre los posibles efectos adversos del ayuno intermitente a medio y largo plazo.
• Se necesita una investigación adicional sustancial en humanos antes de que se pueda recomendar el uso del ayuno como una intervención de salud.