¿Qué es la celiaquía o intolerancia al gluten?

"Soy celíaco" es una frase cada vez más escuchada, pero muchas personas desconocen de qué se trata exactamente esta enfermedad. En este artículo, desgranamos qué es la celiaquía o intolerancia al gluten, desde sus síntomas hasta su tratamiento.

"La enfermedad celíaca es una patología multisistémica con base autoinmune provocada por el gluten y prolaminas relacionadas, en individuos genéticamente susceptibles", explican desde la Federación de Asociaciones de Celíacos de España (FACE). "En el celíaco la ingestión de gluten provoca que se sensibilicen determinadas células responsables de la respuesta inmune (linfocitos) que atacan sus propios tejidos. Todo ello acaba ocasionando la desaparición de las vellosidades del intestino delgado, por lo que los alimentos no se absorben correctamente", añaden.

Concretamente, el 1 por ciento de los europeos es celíaco y es más frecuente en mujeres que en hombres. En España, hay unas 450.000 personas afectadas aproximadamente.

Síntomas de la enfermedad celíaca

Es importante conocer cuáles son los síntomas de la enfermedad, ya que el 75 por ciento de celíacos lo son sin saberlo. Los especialistas indican las siguientes manifestaciones:

• Pérdida de peso
• Fatiga
• Diarrea
• Meteorismo
• Anemia
• Náuseas y vómitos
• Pérdida de apetito
• Distensión abdominal
• Pérdida de masa muscular
• Retraso en el crecimiento
• Dolores abdominales

De hecho, aunque no haya síntomas, el daño intestinal se ocasiona igualmente.

Causas de la enfermedad celíaca

Por el momento todavía no se conoce una causa única por la que surge la celiaquía, aunque se cree que es una combinación de varios factores como:

• La ingesta de gluten.
• La existencia de una predisposición genética.
• Las anomalías en la estructura del intestino delgado, que hacen que su pared sea inusualmente permeable.

"Se consideran factores de riesgo la ausencia de lactancia materna y la presencia de infecciones intestinales o situaciones de estrés digestivo", concretan los expertos.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad celíaca?

Desde FACE apuntan las pruebas clínicas que se realizan para detectar la celiaquía:

• Sospecha clínica: en primer lugar, se valorará si existen síntomas y signos de la enfermedad o si el paciente pertenece a un grupo de riesgo por tener familiares con antecedentes o enfermedades asociados.
• Serología: según los expertos, los marcadores serológicos pueden ser grandes indicadores de la enfermedad y ayudan a encontrar a los individuos con más posibilidad de tener celiaquía.
• Pruebas genéticas: aunque la genética por sí sola no es suficiente para confirmar la enfermedad, son útiles para su manejo.
• Biopsia duodeno yeyunal: se trata de la prueba definitiva para diagnosticar la celiaquía. Una vez retirado el gluten de la dieta se hace esta biopsia.

Tratamiento de la enfermedad celíaca

El principal tratamiento de la enfermedad celíaca es la retirada del gluten de manera permanente. Los celíacos siguen una dieta en la que no tienen cabida:

• El trigo
• El centeno
• La cebada
• La avena
• El triticale
• La espelta

"Por el hecho de ser celíaco no es necesario llevar una vida distinta. El celíaco es una persona sana, con buena calidad de vida, que come diferente. El gluten no es una proteína indispensable, puede ser sustituida por otras proteínas vegetales o animales, sin que la sustitución afecte al normal metabolismo del organismo", sostienen desde la FACE.