¿Qué es la melatonina?: beneficios y riesgos de esta sustancia

La melatonina es una hormona que se encuentra de forma natural en el cuerpo. No obstante, también puede sintetizarse en laboratorios, lo que aporta una fuente externa de esta sustancia. En este artículo de Apoteka, te explicamos en qué consiste, así como sus beneficios y contraindicaciones si estás pensando en recurrir a ella.

¿Qué es la melatonina?

Según recogen en Elsevier, la melatonina se sintetiza fundamentalmente en la glándula pineal y su función principal (aunque no la única) es contribuir a difundir el mensaje rítmico generado por el reloj circadiano central.

Además, como es fácilmente sintetizable y administrable por vía oral, ha propiciado el interés para usarla en el tratamiento de una de las patologías humanas más prevalentes, el insomnio. No obstante, también ejerce funciones relacionadas con la adaptación a la oscuridad y protege frente a radicales libres en el tracto gastrointestinal, así como en la piel, la médula ósea y los linfocitos.

Es por ello que puede afirmarse que, en líneas generales, esta hormona participa en una gran variedad de procesos celulares, neuroendocrinos y neurofisiológicos.

Beneficios y riesgos de la melatonina

En España se comercializa actualmente como un fármaco y, por tanto, debe superar todos los trámites necesarios para que sea autorizada como tal en nuestro país. Entre sus propiedades, según recogen los mismos expertos, destacan los siguientes beneficios:

• Facilita la propensión al sueño regulando su ritmo circadiano
• Actúa sobre las funciones retinianas, promoviendo la adaptación de la retina a la oscuridad
• Posee efectos antioxidantes directos e indirectos frente a radicales libres de oxígeno
• Reduce la generación de radicales libres de oxígeno en la mitocondria
• Actúa como oncostático en varios tipos de tumores como el de mama, próstata y colorrectal, entre otros
• Tiene un papel en la regeneración ósea
• Regula la secreción de bicarbonato por el tracto gastrointestinal
• Es inmunomoduladora y, por tanto, potencia la actividad de los linfocitos
• Posee ligeros efectos hipotensores
• Modula la actividad de algunos neurotransmisores
• Actúa sobre el estado nutricional, la temperatura y el sistema reproductivo

Sin embargo, a pesar de todas estas aportaciones, su principal atractivo es el control de los ritmos circadianos y la adaptación al ciclo de luz-oscuridad. Así, su aplicación más habitual está relacionada con la regulación a corto plazo de los patrones de sueño, incluyendo la descompensación horaria (jet lag) y el insomnio, ya que tiene un efecto hipnótico o estimulante del sueño.

Por el contrario, desde MSD advierten que esta sustancia también puede tener reacciones adversas y producir cefalea y depresión transitoria. "En teoría, la infección por priones causada por productos derivados de los tejidos nerviosos de animales es un riesgo y la melatonina puede empeorar la depresión existente", señalan.

Asimismo, indican que la evidencia científica sugiere que la melatonina puede aumentar los efectos de la warfarina, lo que aumenta el riesgo de sangrado. En este sentido, los profesionales de Sanitas recogen que esta hormona puede presentar contraindicaciones para los siguientes casos y grupos:

• Personas tratadas con antihipertensivos
• Diabetes, ya que puede aumentar los niveles de glucosa en sangre
• Depresión
• Convulsiones
• Interacciones con medicamentos: sedantes, antihipertensivos, antidiabéticos, inmunosupresores, anticoagulantes y otros